Ítalo Araújo se tornou o primeiro brasileiro a integrar o quadro principal de arbitragem da NBA, a liga de basquete mais importante do mundo. Ele apitou pela primeira vez na competição na última quinta-feira (8), na vitória do Miami Heat sobre o New Orleans Pelicans por 128 a 118, em jogo da pré-temporada. A marca representa um feito inédito para o basquete brasileiro, que ganha espaço cada vez maior nos bastidores da liga norte-americana.
Da formação universitária à arbitragem profissional
Nascido em Teresina, no Piauí, e criado em São Luís, no Maranhão, Ítalo Araújo, de 35 anos, chegou aos Estados Unidos por meio de um intercâmbio esportivo. A ideia inicial era construir carreira como jogador e, depois, como treinador no basquete universitário. O caminho, no entanto, tomou outro rumo: foi na arbitragem que o brasileiro encontrou as portas abertas, especialmente durante o período da pandemia, quando passou a ganhar oportunidades e destaque pelas atuações em quadra.
Trajetória construída nas categorias de base da NBA
Ítalo passou a fazer parte da estrutura de arbitragem da NBA em 2022. Desde então, acumulou experiência em ligas de caráter preparatório e também atuou como árbitro na WNBA, a liga feminina de basquete dos Estados Unidos. Ainda em 2022, trabalhou na G-League, o principal campeonato de desenvolvimento ligado oficialmente à NBA, etapa considerada fundamental para quem busca uma vaga entre os árbitros da elite da modalidade.
Na estreia de quinta-feira, ele dividiu a arbitragem da partida entre Heat e Pelicans com Eric Dalen e Curtis Blair. A atuação marcou o início de uma nova fase na carreira do brasileiro, que agora passa a fazer parte do grupo fixo de árbitros da liga.
Temporada regular chega com brasileiro confirmado no quadro
A temporada regular da NBA 2024/25 começa no dia 17 de outubro, e Ítalo Araújo já está confirmado no quadro principal de arbitragem para a disputa. O feito reforça a presença brasileira em diferentes funções dentro da liga na próxima temporada. Gui Santos segue como jogador do Golden State Warriors, enquanto Thiago Splitter assume o comando técnico do Chicago Bulls. A combinação de nomes brasileiros em quadra, no banco e agora na arbitragem simboliza o avanço do país no cenário do basquete internacional, historicamente dominado por norte-americanos nas principais funções da NBA.